En 1881, un ingénieur et physicien français appelé Arsène d'Arsonval a conçu une énergie alternative en utilisant la source des océans qu'on connait sous le nom d'OTEC (Ocean Thermal Energy Conversion). En français, on utilisera le terme d’ETM (Energie Thermique des mers) ou énergie hydrothermique Même si cette énergie renouvelable est intéressante, il n'y qu'une centrale à Hawai qui produit ce type d'énergie.
L'OTEC est une source d'énergie alternative très performante qui a besoin d'investissements et de recherches. Le principal obstacle de l'énergie thermique des mers est les couts d'investissements qui sont faramineux. En effet, l'utilisation des courants océaniques pour produire de l'énergie est très difficile et très couteux pour le moment. Cependant, l'OTEC est l'une des énergies les plus propres qui existent en ne provoquant aucune pollution dans l'atmosphère. Toutefois, si l'énergie produite est propre, une centrale d'OTEC peut nuire à l'environnement dans de nombreux domaines, car notre technologie n'est pas assez performante pour l'optimiser.
Les trois types d'énergies alternatives de l'océan
On distingue trois types d'énergies alternatives de l'océan, mais leur différence se situe surtout sur le plan technique. Par ailleurs, il n'y a que deux formes qui sont opérationnelles et la troisième n'est encore qu'une théorie.
Le cycle fermé de l'énergie thermique des mers
Le premier type est appelé un cycle OTEC fermé qui utilise un liquide à ébullition rapide tel que le propane pour se comporter comme un fluide intermédiaire. La centrale OTEC pompe l'eau tiède de l'océan et l'injecte dans une chambre de combustion qui fait bouillir le fluide intermédiaire. Le résultat est une vapeur qu'on utilise pour alimenter une turbine ce qui produit de l'électricité. La vapeur est ensuite refroidie avec de l'eau froide provenant de la mer.
Le cycle ouvert de l'énergie alternative de l'océan
Le second est appelé un cycle ouvert OTEC et il est similaire au cycle OTEC fermé sauf qu'il n'utilise pas de fluide intermédiaire. C'est l'eau de la mer qui est utilisé comme conductrice dans la turbine. L'eau tiède qu'on trouve à la surface des océans est transformé en une vapeur à faible pression en utilisant un mouvement d'aspiration pour optimiser la génération de la vapeur. Ensuite, cette vapeur est libérée dans une zone qui permet d'alimenter la turbine. Pour refroidir la vapeur et pour désaliniser l'eau de mer (ce qui la rend potable), on ajoute l'eau froide des océans (qu'on trouve dans les profondeurs) à la vapeur pour produire de l'électricité.
Le cycle hybride de l'énergie alternative de l'océan
Le troisième type est le cycle hybride OTEC et il n'est encore qu'une théorie pour le moment. Elle permettrait d'utiliser de l'énergie hydrothermique à son maximum de capacité en utilisant les océans. Il y a deux sous-théories au cycle hybride OTEC. La première implique qu'on utilise un cycle fermé pour générer de l'électricité. Cette électricité est ensuite transformée pour créer un mouvement d'aspiration qui est nécessaire pour le cycle ouvert OTEC. Le deuxième composant est deux cycles ouverts pour doubler la quantité d'eau désalinisée avec un seul cycle.
En plus de produire de l'électricité, une centrale de cycle fermé OTEC peut également être utilisée pour traiter des processus chimiques. Les autres types d'énergies alternatives de l'océan en utilisant les cycles ouverts et fermés peuvent être aussi exploités pour pomper l'eau froide de la mer qui peut servir à la climatisation et à la réfrigération. De même, l'eau de mer qui entoure la centrale pendant le processus produit une zone modérée qui peut servir à l'aquaculture et la mariculture.
On voit qu'on n'obtiendra que des avantages si on arrive à populariser l'énergie thermique des mers en investissant et en recherchant sur des centrales OTEC de cycles fermés ou ouverts.
